Rivière d'eau ambrée classée en classe I, la Leyre s'écoule sur plus de 90 kilomètres au cœur du Parc naturel régional des Landes de Gascogne avant de rejoindre le bassin d'Arcachon. Voici son histoire, des sources landaises jusqu'au delta, pour mieux comprendre la vallée avant d'y naviguer.
01
Deux Leyres qui n'en font qu'une
La Grande Leyre et la Petite Leyre naissent toutes deux dans les Landes, au cœur du plateau forestier, et se rejoignent à Moustey. De là, la Leyre file vers le nord sur plus de 90 kilomètres, passe Saugnac, Belin-Béliet, Salles et Mios, puis s'ouvre en delta au Teich et à Biganos pour se jeter dans le bassin d'Arcachon. En aval, les habitants disent volontiers « l'Eyre » : même rivière, deux noms. Son delta est l'un des rares deltas fluviaux de France, aujourd'hui protégé et connu pour sa réserve ornithologique du Teich.
02
Pourquoi on l'appelle la Petite Amazone
Le plateau des Landes est plat et sableux : la Leyre y descend avec une pente très faible, ce qui explique son courant régulier et l'absence de rapides. Elle s'est creusé un couloir de quelques mètres de profondeur dans le sable, et dans ce couloir humide pousse une forêt qui n'a rien à voir avec les pins alentour : aulnes, chênes, saules, fougères et osmondes royales se rejoignent au-dessus de l'eau. C'est la forêt-galerie. L'eau, elle, est couleur d'ambre : ce sont les tanins de la forêt et le fer du sable landais, pas de la boue. Elle est claire, on voit le fond, et elle reste fraîche même au cœur de l'été.
03
Une vallée façonnée par les hommes
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, les Landes étaient une immense lande marécageuse parcourue par des bergers sur échasses et leurs troupeaux. La vallée de la Leyre en était l'axe habité : on y trouvait les villages, les moulins, les prés et les rares terres cultivables. La loi de 1857 impose aux communes d'assainir et de planter : en quelques décennies naît la forêt de pins, et avec elle une économie entière, celle du gemmage — la récolte de la résine — qui fait vivre la région jusque dans les années 1960. Sur la Grande Leyre, à Sabres, l'écomusée de Marquèze conserve un quartier landais reconstitué et raconte cette histoire. À Belin-Béliet même, la tradition situe la naissance d'Aliénor d'Aquitaine au château, et la voie de Tours du chemin de Saint-Jacques traverse toujours la commune.
04
Un territoire protégé, et pourquoi cela compte pour vous
La vallée de la Leyre est la colonne vertébrale du Parc naturel régional des Landes de Gascogne, créé en 1970, et ses deux Leyres sont classées Natura 2000. La rivière abrite la loutre, la cistude d'Europe (une tortue d'eau douce), le martin-pêcheur, des hérons et l'un des derniers refuges du vison d'Europe. Ce statut explique quelques règles simples que nous vous demandons de respecter : rester sur l'eau et sur les aires prévues, ne bivouaquer que là où c'est autorisé, ramener tous ses déchets, et garder la voix basse — c'est aussi ce qui fait qu'on y voit encore des animaux depuis un canoë.
05
Où nous naviguons
Nos descentes se déroulent sur la partie médiane de la rivière, entre Moustey, Saugnac et Belin-Béliet : c'est là que la forêt-galerie est la plus dense et la rivière la plus sauvage. Le 6 km part du Pont de Saugnacq ; le 13 km et le 20 km se préparent depuis notre base du 89 route de Bayonne à Belin-Béliet. L'itinérance sur plusieurs jours continue vers l'aval, avec des bivouacs sur les aires autorisées, jusqu'à Salles. Plus bas, la rivière s'élargit, traverse Mios puis le delta, un espace protégé qui se découvre à pied depuis Le Teich et ne fait pas partie de nos parcours.
À cause des tanins libérés par la forêt et du fer contenu dans le sable landais. L'eau est claire, pas boueuse : on voit le fond sablonneux, et elle est parfaitement propice à la baignade.
Où la Leyre se jette-t-elle ?
Dans le bassin d'Arcachon, par un delta situé entre Le Teich et Biganos. Ce delta est protégé et abrite la réserve ornithologique du Teich.
Peut-on descendre la Leyre jusqu'au bassin ?
Pas avec nous : nos parcours à la journée s'arrêtent à Belin-Béliet et l'itinérance descend jusqu'à Salles. Le delta est un espace protégé qui se visite à pied.
Qu'est-ce que la forêt-galerie ?
La bande de forêt feuillue qui pousse dans le couloir humide creusé par la rivière et dont les arbres se rejoignent au-dessus de l'eau. Elle contraste avec la forêt de pins plantée sur le plateau depuis le XIXe siècle.
